1898年9月，光绪皇帝苦心经营的新政，被戊戌政变付之东流。康有为、梁启超东渡日本避难，谭嗣同等6人被押上菜市口刑场，不经审讯即被处死；其中最为慷慨自若的，是被梁启超誉为晚清思想界彗星的谭嗣同。
谭嗣同在临死前夕，于囚狱里用炭渣在墙上题过一首七绝诗，这就是脍炙人口、传颂不绝的《狱中题壁》：望门投止思张俭，忍死须臾待杜根；我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。这首诗借讽喻东汉党锢之祸，谴责顽固派罗织成罪的卑鄙行为，在表现自己视死如归的无畏精神时，寄莫大希望于来者。
由于这首绝诗最后一句提到的“两昆仑”是比拟还是专称，引起了当时和后来研究者的诸多推测和猜疑，它究竟是指谁呢？
谭嗣同即将赴死，想起了与他一起变法的人们，有的走为上，有的来不及走，心中一酸挥笔写下绝命诗，缅怀那些留下来和去了的在变法过程中做过贡献的人们。留下的洒血唤民心，去了的遍地播火种，他们都是巍巍昆仑。以谭嗣同的品德而论昆仑决不单指某个人，生死面前谭嗣同选择赴义，其大公无私彰显的是品德的崇高，人们推崇谭嗣同也都是为了那从容赴死一刹那的道德感动。去了的人那个不是昆仑，都是在变法中奉献的人，都配得起昆仑。诗的精采处在于，两字在中间担起去和留，去的也昆仑，留的也昆仑。
