1941年4月6日,德国及其盟国共出动80多个师(其中德国32个师,意大利40个师,余为匈牙利和保加利亚武装部队),在2000余架飞机和2000余辆坦克掩护下大举入侵希腊和南斯拉夫。李斯特元帅率领德第十二集团军闯入塞尔维亚和马其顿,另有一支德军则自北穿过克罗地亚直指贝尔格莱德,南军约120万人与之抗争,但因仅拥有110辆坦克和416架旧式飞机,再加指挥失当,只得朝南撤退。14日,28个南斯拉夫师在溃退至萨拉热窝后向德军投降。
随着国土的沦陷,南斯拉夫境内的各种力量也开始急剧的分化和重新组合。国王彼得率政府流亡伦敦,前陆军大臣奈迪奇在贝尔格莱德组成傀儡政府,帕韦利奇领导的“乌斯塔莎”则控制了克罗地亚。由米哈依洛维奇率领的“切特尼克”(意为游击队、志愿军)先后在土耳其和流亡政府及英国驻开罗的东方军总参谋部建立了联系,并得到支持,成为一支反占领的武装力量。
由铁托领导的南斯拉夫共产党于1941年7月7日在塞尔维亚发动武装起义,声势浩大,迅速
席卷黑山、波斯尼亚等地,并建立起以乌日策为中心的大片解放区。起义之初拥有60支游击队,约7万人,后于1942年正式组建15万人的人民解放军,成为国内最有战斗力的抗战力量。1942年11月,在比哈奇召开反法西斯人民解放大会第一次会议,成立执行委员会行使中央政府职能。至1943年5月人民解放军先后粉碎占领军的5次围剿,力量不断壮大。
在1943年德军实施的第5次围剿中，虽然游击队的突围方向被德军判断出来，并且遭到强大敌军的阻击，但是游击队员们不顾伤亡坚持战斗，在付出牺牲8000人的代价后赢得了反围剿作战的胜利。
1944年,德军集中25个师加上保加利亚、匈牙利及傀儡军共58万人来对付南人民武装,但仍处处被动挨打。为此,流亡政府也不得不面对现实,于1944年6月派出其总理舒巴希奇与铁托会谈,签订协议,决定成立联合政府。
同年8月,丘吉尔会晤了铁托,从此英国政府的态度也发生了根本的变化,西方大国开始支持南共领导的解放战争。共向南人民解放军提供了10万支步枪、5万挺机枪、1400门迫击炮、107辆坦克和364架飞机。苏联也大力支援南斯拉夫人民的解放斗争,苏军在南人民解放军的配合下,于1944年10月解放了贝尔格莱德。1945年3月,成立了以铁托为首的南斯拉夫民主联邦政府。
1945年南斯拉夫解放军已经发展到80万人，拥有17个军52个师又23个独立营和107支游击队。在整个战争中，仅在1944年9月底就牵制了近20万德军、23万伪军和2.5万匈军。南斯拉夫解放军歼敌40余万人，这还不包括在战争最后阶段围歼并接受德军E集团军群投降（共歼敌30万人-俘虏20余万人）。当然南斯拉夫解放军也付出了重大代价，作战牺牲245549人，受伤399880人，因伤死亡31200人，失踪28925人
