城堡里的钟声响起，此刻正是午夜。突然间一个外形很像已故国王的鬼魂在暗处出现。它的脸色看起来很苍白、悲伤。城堡的两个卫兵和哈姆雷特的挚友荷瑞修看到这鬼魂时，感到非常吃惊害怕。他们怀疑是否有不祥的事会在丹麦发生。他们决定把亲眼看到的事告诉王子。
隔天，他们去见哈姆雷特并且告诉他，他们曾看见过哈姆雷特国王的鬼魂。
哈姆雷特起先对这件事感到怀疑，但他想要亲自去证实这件事。他要他们当晚带他去看那个鬼魂，他们同意了。深夜，哈姆雷特，荷瑞修和一名守卫三人来到城墙顶，那里非常寒冷、阴暗，就在他们到达后不久，这个身穿盔甲的鬼魂突然从黑暗之中出现。哈姆雷特看到这个鬼魂跟他死去的父亲简直一模一样，就如他的朋友告诉他的。
他大声地叫:“国王，我的父亲!您为什么离开坟墓到这里来?”鬼魂没有回答他的话，但却很悲伤地看着他，并对他做了个手势，示意他跟着它去。哈姆雷特的朋友不想让他跟着鬼魂走，因为他们认为它可能是邪恶的鬼魂，而且会对他不利。但是哈姆雷特仍然跟着鬼魂而去。
当哈姆雷特和鬼魂离去走入黑暗之中时，他的朋友们只得在那儿焦虑地等待并担忧他能否平安地回来。
在城墙的尽头，鬼魂停下脚步，开始对哈姆雷特说:“我是你父亲的鬼魂，我本想和平地统治丹麦直到你长大成人继承我的王位。但是两个月前，当我在城堡里美丽的花园中睡觉时，我的弟弟克劳迪斯走到我身边把毒药塞入我的一只耳朵里。
我立即就被他毒死了。哈姆雷特!勇敢点替我杀了他，但是绝不要杀害或伤害我的妻子，因为他是你的母亲。让她去为她所做的事后悔，这对她来说已经够了。我所告诉你的都是事实。我再告诉你一遍，我不是被毒蛇咬死的，而是被我的弟弟克劳迪斯害死的。一定要记住我告诉你的事，我亲爱的儿子，再见了，哈姆雷特。
然后鬼魂在满布雾气的夜空中消失不见。哈姆雷特一听到这个秘密，显得激动万分并对克劳迪斯和他的母亲更加愤恨不已。他决定要杀死他的叔叔并让他的母亲为她的罪行忏悔。
