尽管自汉代以来就十分强调女性的贞节，而到了宋代因理学家的鼓吹，贞节观念更加深入人心，但是贞节牌坊最早出现于明代。
贞节牌坊是政府颁发给守节寡妇的，牌坊是一种纪念碑性质的门洞式建筑物，多建于庙宇、祠堂、园林、墓地和当街要道，以纪念名人，标榜其功德以垂教后世。贞节牌坊的规模较小，主要树立在街衢、庙宇、祠堂等地。
关于贞节牌坊，朱元璋在取得天下后就作出了详细的规定：“民间寡妇三十以前夫亡守制，五十以后不改节者旌表门闾，除免本家差役。”获得贞节牌坊，不仅仅可以得到荣誉，显赫全家全族，更可以获得实打实的利益，受到经济、人力上的实惠。正因为这样，家庭乃至全社会对妇女给与了强大的精神压力。为了获得贞节牌坊，有人竟然伪造寡妇年龄，弄虚作假。
