桃园三结义最初是小说《三国演义》里记载的故事，述说当年刘备、关羽和张飞三位仁人志士，为了共同干一番大事业的目标，意气相投，言行相依，选在一个桃花盛开的季节、选在一个桃花绚烂的园林，举酒结义，对天盟誓，有难同当，有福同享，共同实现自己人生的美好理想。“桃园三结义”的故事，罗贯中把它放在《三国演义》开篇的第一回“宴桃园豪杰三结义斩黄巾英雄首立功”中，文中描写到刘焉出榜招募义兵，榜文行到涿县，引出涿县中一个英雄刘备，然后巧然的机会刘备认识了张飞和关羽，三个人志趣相投，一见如故，结为兄弟。在文中结尾描述三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。
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再有，从三国演义里面的描写来看。关羽被东吴人杀害后，魏文帝曹丕诏问群臣：“刘备是否会出兵伐吴，为关羽报仇？”侍中刘晔回答说：刘备和关羽“义为君臣，恩犹父子”，“关羽被杀害，如果刘备不能为他报仇，对关羽的恩义就不算是全始全终了”。在这里，从魏国人看来，刘备和关羽的关系又是“恩犹父子”了。古人有“君臣如父子”的观念，所以这个说法并不值得奇怪；同时也可以反证：刘备和关羽的关系并不是把兄弟，他们的同时代人对此是很清楚的。清人赵翼认为：三国的君主都善于用人，其用人各不相同，曹操“以权术相驭”，孙氏兄弟“以意气相投”，刘备“以性情相契”。所谓“以性情相契”，就是用感情相处，情深谊长，但这不等于就是把兄弟关系。
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元杂剧《刘关张桃园三结义》中的故事是这样描写的：蒲州州尹臧一鬼欲谋自立，请关羽为帅。关羽杀之，逃往涿州范阳。张飞则在当地开了一家肉店。张飞故意在店前用千斤巨石压住一把刀，并扬言如有人能搬开巨石，就分文不取，送肉给他。一日关羽路过张飞的肉店，搬动张飞用以压刀的千斤巨石而不受肉。张飞回店后得知消息，专门去到关羽入住的客店相访，并拜关羽为兄长。二人后来又遇到刘备，二人见刘备长相非凡，便邀其一起喝酒。刘备大醉而卧，只见有赤练蛇钻如刘备七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必贵”，于是又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。这个故事虽然饶有趣味，但又未免荒诞。
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总之，从上面的分析来看，桃园三结义的故事具有虚构性，但是不管有多种版本虚构这个故事，我们可以看出来，所有的版本包括史书的记载至少对三个人的义气相交、互帮互助、精诚团结的特点是认可的。可以把桃园三结义抽象为一种互帮互助精诚团结的典型关系。然后我们可以对这种抽象出来的精诚团结的典型关系进行分析，分析的具体材料就采取三国演义里面的素材，因为这种版本为大家所熟知，而且是最生动最朴实的语言。
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民间所言“桃园结义”，不见诸史料却是流传最为广泛、影响最为深远的故事。《三国演义》第一回用了“宴桃园豪杰三结义”这样的回目，来昭示刘备、关羽、张飞非血缘关系的三兄弟真情，这就让我们不得不重新对桃园结义来一番审慎的研究。前人往往关注该故事如何成为后人效仿的典范，而未曾全面的探讨。笔者不揣浅陋，在此对其产生、流播、影响作一番梳理、研究，以求就教于方家。
