沛县刘邦本是秦朝末流公务员，生性油腔滑调不爱从事生产劳作，但他却在乱世中开创汉朝数百年，功业被后世瞻仰颂唱。
刘邦在没有发迹之前生活非常惨淡，已经四十岁高龄仍然没有婚娶，是结结实实的老光棍，一直和村里姓曹的寡妇来往密切。
后来，吕氏为了躲避仇家，全家从单县搬迁到沛县，在这里与县令熟络可以得到一定的庇护。就在吕家乔迁新居的宴席上，纯属蹭吃蹭喝的刘邦被吕父相中，认定此人将来必是人中龙凤，于是将女儿吕雉嫁给刘邦。
到此时，刘邦才算正式娶到婆娘摆脱单身，并且吕雉的年龄要比刘邦小18岁左右，这是因为刘邦的出生日期在历史上有争议。
吕雉新婚生活还算美满和谐，先后为刘邦生下一儿一女，也就是汉朝惠帝刘盈和鲁元公主。吕雉整日在家侍奉公爹、照顾儿女、打理家务，而刘邦则在外潇洒不务正业，直到刘邦开始聚兵反秦，吕雉开始更加艰难地生活。
随着刘邦势力的发展，在鸿门宴之后被封为汉王，当刘邦率军经过定陶时，秦将戚鳃前来归降，听说戚鳃的女儿貌美如花且能歌善舞，于是刘邦将其收入怀中，也就是历史上的戚夫人。
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刘邦新婚燕尔，两人琴瑟和鸣，感觉找到人生知己，当戚夫人跳舞时，刘邦就主动唱歌助兴。很快，戚夫人为刘邦生下儿子，把刘邦高兴坏了，取名刘如意。
此时的吕雉还被项羽扣押在军营中，同时坐牢的还有刘邦的老父亲以及刘盈兄妹，多亏项羽心地正直，楚汉议和之后将刘邦家眷全部安然送回。
当吕雉再次见到阔别多年的丈夫刘邦，他的怀里已经有了年轻貌美的新欢，并且两人整日如胶似漆，作为正妻的吕雉难免失落，但也无可奈何。
刘邦外出征战总是带着戚夫人，而吕雉每次都是留守关中，深居宫中。吕雉生的长子名叫刘盈，而新宠戚夫人生的儿子叫刘如意，从名字上也能看出来刘邦的偏爱，这是危险的信号。
刘邦建立大汉王朝后，将长子刘盈册封为太子，刘如意则被封为赵王，太子之位事关皇位继承，是极其敏感的。
真正让吕雉感到愤怒的地方也在于此，戚夫人凭借着与刘邦相处的机会，不断吹耳边风想要刘邦改立刘如意为太子，更为致命的是，刘邦也是这样想的。
刘邦认为刘盈性格软弱不堪大任，而刘如意则与自己非常相似，心中决定改立太子，但是遭到朝中大臣的坚决反对。立嫡立长向来是保持江山稳定传续的重要因素，刘盈多次站在被废的边缘，这些惊险的经历让吕雉警醒起来。
吕雉找到汉朝功臣张良，请他帮忙出谋划策，张良告诉吕雉只要能够请商山四郜出山辅助刘盈学业，刘邦便不会再有另立太子的念头。
商山四郜是秦朝末年四位誉满天下的学问人，他们曾是秦始皇的座上宾，全部都信奉黄老之学。后来，他们一起隐居在商山做学问，刘邦对他们期待已久，但始终拒绝出山。
经过吕雉的一番运作，商山四郜终于成为刘盈的导师，又是一次准备废掉刘盈太子之位的宴会上，刘邦看到四位白发苍苍的老人，原来是太子请来的商山四郜，刘邦放弃废掉太子的想法，对戚夫人说太子如今已经羽翼丰满，不能废了。
汉高祖刘邦驾崩，刘盈顺利登基继承皇位，成为大汉王朝第二位皇帝，即汉惠帝。
其实，刘邦在临死前已经预料到吕雉会对刘如意母子痛下杀手，安排声望很高的周昌去辅助刘如意，并且刘邦三番五次地嘱咐刘盈要兄弟和睦，保护弟弟安全。
吕雉成为太后，权势自然很大，她将多年来积攒的怨气全部发泄在刘邦的后宫妃嫔身上，戚夫人当然首当其冲。
吕雉命人将戚夫人抓了起来，根本不顾她昔日高贵的身份，强行将她的头发全部剃掉，扔给她一身破衣烂衫，在脚上固定上两根铁链，接下来给戚夫人布置每天的任务，舂米。
戚夫人所在的屋子非常潮湿，每天送来的饭食都是发霉的，如果今天舂米的数量不达标，连发霉的食物都没有。戚夫人在这样的环境中唱起歌谣，大概意思是儿子是赵王，自己生不如死。
此事被吕雉听说后，对于戚夫人还念念不忘儿子刘如意，更是愤怒，于是准备将赵王刘如意召至京城杀掉。刘邦死前安排的周昌帮助刘如意躲开几次召见，可惜吕雉权谋多变，还是将刘如意从封地召到京师。
汉惠帝刘盈的确宅心仁厚，得知弟弟被母亲召来，心中顿觉不妙，于是整日和刘如意形影不离。即便如此，依然躲不过母亲吕雉的手段，趁着刘盈外出打猎的时间，吕雉用毒酒害死了刘如意。
刘盈回来后看到口鼻流血的弟弟，震惊不已，然而还没等他缓过神来，已经接到吕雉的旨意要他进宫看人彘。惠帝跟着引路太监，在宫廷中曲曲折折，在一间厕所门口停了下来，接下来看到的一幕把刘盈吓得半死。
史书记载，汉惠帝刘盈回宫后就大病不起，表示“人彘之事，非人所为”，一直卧床一年有余，告诉众人自己作为太后的儿子，但是终究没有能力治理天下，于是沉湎于吃喝玩乐，没过多久就去世了。
吕雉为了惩罚戚夫人，开创了惨无人道的人彘刑罚。吕后命人将戚夫人的手掌和脚掌剁掉，随后挖出眼睛，向耳朵里面注入铜水，让她失去听力，割下舌头，用药物灌进喉咙，破坏声带后让其永远丧失说话的能力，最后扔进厕所中。
人彘可以说是史无前例的酷刑，负责行刑的刽子手是拥有技术的人，在行刑过程中是不能让人死掉的。吕雉将戚夫人做成人彘后，还专门为用上药物，延续她的生命。
根据《史记》记载，“居数日，乃召孝惠帝观人彘”，以此可知，戚夫人被做成人彘后大概活了三天时间或者更久一些。在受到如此酷刑后，戚夫人仍然能够活着，主要在于她被放在厕所期间，仍然有人专门负责照顾，吕雉的目的就是尽可能折磨戚夫人。
对于吕后制造的“人彘事件”，后世存在两个误解。
第一个是人彘酷刑并不是剁掉四肢，而是断掉手掌和脚掌。司马迁在《史记》中记载的原话是“断戚夫人手足”，并不是使用“肱股”两字，其中的差别很大，这也是为什么戚夫人能够存活“数日”的原因之一。
第二个是历史上用过人彘酷刑的并非只有吕后一人。根据《旧唐书》《新唐书》记载，唐高宗李治时期，武则天从感业寺进宫受宠，情敌王皇后和萧淑妃被囚禁在后宫密室，得知高宗再动恻隐之心，于是命人将两人打得血肉模糊，剁掉手脚，将她们放在酒翁中，做成人彘。
戚夫人的悲惨遭遇受到民间百姓的怜爱，一直以来，中国民间都供奉着厕神，也就是传说中的司厕之神，供奉的主要对象就有戚姑，就是指戚夫人。
这种习俗从唐朝时期就已经普遍存在了，在《月令广义》中记载，唐朝时期在元宵节要请厕神戚姑，因为汉朝的戚夫人是被害死在厕所中。
封建时期留名史书的女性人物并不多，其中吕雉、武则天、慈禧是经常被提及的，而她们都有狠毒的一面。实事求是地讲，吕雉如此残忍地处置戚夫人事出有因，只是下手过于恶毒，被后世唾骂。
吕雉一生为刘邦牺牲很多，但是并没有换来应得的回报，刘邦在选择皇位继承人这件事上又犯糊涂，导致吕雉内心的怒火一发不可收拾，在至高无上的皇权面前，一切都显得那么渺小，吕雉无论如何也不想输掉这一局。
