美国《突破防务》网站近日报道，洛克希德·马丁公司于今年2月向美国空军交付了名为LANCE的高能激光武器，可以用吊舱的形式由飞机携带，接受单位是美国空军研究实验室AFRL。这意味着人类战斗机使用激光武器进行空战的时代到来了，科幻电影开始变成现实。LANCE的研制合同在2017年11月签署，这个项目由洛马、波音和诺斯罗普·格鲁曼公司三家合作完成。洛马丁公司提供LANCE激光武器，波音公司生产携带激光武器的吊舱，诺格公司负责光束控制系统。
洛马公司的高管泰勒·格里芬此前曾告诉记者，LANCE是洛马公司迄今为止制造的这一功率级别中最小、最轻、最高能的激光器，它的体积是洛马公司以前为美国陆军生产的激光武器的六分之一大小，而这个陆军激光武器的输出功率是60千瓦级。不过，这份报道并没有透露这个LANCE的发射功率，美国《战区》网站猜测LANCE的最大发射功率小于100千瓦。目前美国空军是想将LANCE激光武器吊舱用作飞机的主动防御系统，用来摧毁敌方发射的对空导弹，如果技术成熟的话，将有可能成为改变未来空战模式的一个重要技术。由于激光拦截效率提高，使得战斗机可以具有对来袭导弹的主动硬杀伤能力，这是以前的战斗机不具备的。这将导致战斗机的生存能力极大增强甚至不再惧怕导弹。
不过，目前这一设想也面临着巨大的技术难题。首先是功率，美国媒体和美国空军都承认，LANCE只是试验性质。它的功率可能还达不到要求。这可能导致激光武器的杀伤力和射程都有欠缺。目前中国、土耳其和以色列等国都制造并出口陆基激光武器，功率一般在30千瓦到50千瓦之间。这个功率的激光武器只能够在几公里的距离内摧毁慢速飞行的无人机，或者在更远一些的距离内烧毁无人机和导弹上的光学设备。如果目标飞行速度过快，或者数量过多，就对付不过来。但在战斗机上增加供电功率是很难的，战斗机的主发动机虽然有几十兆瓦的轴功率，但其附件系统只能从低压压气机轴上提取一部分功率来发电，如果加大提取功率，就可能造成压气机功率不足，导致发动机喘振。所以，提高战机发电功率是要从发动机结构上就开始设计，这个需要很长的开发周期。
其次，目前也有了一些对抗激光武器的技术。激光武器是依靠在被照射的目标上生成高温来烧毁目标的，因此有个持续照射时间的要求，激光武器的发射功率越大，烧毁目标所需要的持续照射时间越短。当然这也和目标的材料和是否旋转有关，金属和陶瓷一类的材料比常见的复合材料更耐高温，目标旋转起来则能够让热量分散到表皮的一周上，防止被持续照射一点迅速升温。因此，激光武器并不是万能的。
第三，激光武器容易受天气影响。大气湍流，云层，雨，雾霾等都会对激光的打击效果产生较大影响。所以，激光武器可能会对未来空战产生影响，但如果说完全能淘汰掉导弹，可能还为时过早。只有新体制的超短脉冲激光进入实战，其打击原理是超强脉冲直接在目标上炸出等离子体，那么淘汰导弹才有了可能。
不管怎样，美军已经迈出了拥有战斗机载激光武器吊舱的第一步，那么中国的激光武器计划进展如何呢？
由于保密的原因，我国只展出并出口了陆基激光武器，对空军和海军的激光武器从未公开展示过。但是从官方媒体的公开消息里我们已经能够得到一些蛛丝马迹。比如，中国军视网发布过海军“新型武器装备”摧毁靶机的视频，很明显是激光武器摧毁的；再比如，在2018年前我国的公开期刊上发表的论文透露，正在试验100千瓦级输出功率的激光吊舱；而最直接的证据，是2020年《全军武器装备采购信息网》公示的条目中赫然出现了“激光打击吊舱采购项目招标公告”。
距离这个公告的发布日已经过去了两年半的时间，我军的激光打击吊舱也许已经交付给我国空军了。就像有了隐身飞机才会懂得如何对付隐身飞机，那么有了激光吊舱，我们才知道空战中激光该怎么用。这方面，我们领先于美国。
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