1939年夏天，流苏和妈妈一起被父亲送到大后方嘉陵江边一个叫青苔的小镇。在房东大妈家安顿下来的当天夜里，父亲荣子平就跟随部队开往了前线。在流苏的记忆里，父亲消失在夜幕笼罩下的那条长满青苔石板路的一幕，永远也难以忘却。虽然父亲走的时候给母亲留了一百二十块大洋，但随后五年的漫长日子里，父亲音信全无，没有任何经济来源的荣太太在艰难的生活面前，不得不出卖尊严，靠做暗娼接客挣钱，维持生计。
和荣太太从大上海远道而来躲避战乱一样，在房东大妈的院子里还有涣章、凤萧夫妇，和大学生童钧。涣章也来自上海，妻子凤萧是自己的同学，因为父亲让他留学英国的缘故，等涣章从英国回来，心爱的人已经成了父亲的第五房姨太。就这样，一怒之下的涣章领着凤萧私奔到了这里。
然而，尽管能和自己心爱的女人朝夕相守，但遭受如此打击的涣章，已经丝毫没有了往日的豪气，徒留一架并不完整的男儿之躯，浑耗度日。童钧来自北平，年轻而富有朝气的他在青苔镇做了一名老师。童钧住在这里的两年来，房东大妈一直把他当姑爷看待，因为十七岁的女儿巧巧已经到了许配婆家的年龄。
对于房东大妈和巧巧的心思，童钧浑然不觉，直到童钧远在北平的女朋友珍妮找来，才释然了童钧和房东大妈之间的一段恩怨。珍妮是美国人，父亲是协和医院的大夫，抗战爆发后，珍妮没有跟父亲回美国，而是执拗地奔爱情而来。珍妮的到来，让青苔镇的人们看到了一个有生以来最隆重、又新潮的婚礼。
时间不长，原本和睦的青苔小镇因为巧巧的未婚先孕而掀起波澜。作为一个纯情少女对童钧的报复，巧巧背着母亲让自己怀上了孩子，这让包括房东大妈感到耻辱的同时，珍妮和凤萧也在开始怀疑这件事是不是跟自己的男人有关系。巧巧未婚先孕的原因终于在流苏的嘴里找到了答案。
看着女儿一天天大起来的肚子，房东大妈一脸的无奈和忧郁。时间就这样在每一个充满忧郁的眼里走到了1945年。此时，青苔镇上开始有抗战胜利的消息传来，但1946年的夏天，流苏和母亲等来的是父亲已于民国二十八年阵亡的消息。巧巧在难产中痛苦的死去后，来青苔镇躲避战乱的人们开始纷纷起程回家，离开这个曾经带给他们庇护和温暖的小镇，回到昨天的历史。
可历史又是不能忘却的。
