其实早在19世纪，英国著名生物学家达尔文就此进行 过解释，这就是有名的“性选择”假说。他认为，在实行 一雄多雌婚配的鸟类中，每只雄鸟所交配的雌鸟数目越多。 产生的后代也越多。因此，任何能使雄鸟与更多雌鸟交配的特征都有利于繁殖后代，而雄鸟的鲜艳色彩就是这样的特征，因为雌鸟似乎更乐意与装饰华丽的雄鸟交配。
德国动物学家伯恩哈尔德•格日梅克也认为孔雀开屏 是求偶的需要。他对孔雀的生活习性进行了长期的观察和 研究，他发现，当一只雄孔雀走近雌孔雀栖息的大树或峨 壁时，先是身子略向后倾斜，然后展开自己美丽的彩屏， 以便让高处的雌孔雀们俯瞰到五彩缤纷的尾羽，而灰褐色 的雌孔雀并不漂亮。
“性选择”假说曾作为解释孔雀开屏的原因的最有说服力 的理论而被广泛接受，然而，最近一种与“性选择”截然相 反的理论“不易被捕”假说又重新左右了人们的思维。提出“不易被捕”假说的是英国动物学家罗宾•佩克 和吉奥夫•振克。通过实验他们认为，凡是善于发现敌害， 或者因为活泼机灵而极易逃脱的鸟，都以鲜艳的色彩来显 示出自己的长处，因为它们能以这种方式警告捕捉鸟类的 动物：“我们别具一番身手，请打消捕捉我的念头，不要枉 费心机。
”而不善于发现和逃避敌害的鸟，则必须善于隐蔽 自己，故而都不具备鲜艳的色彩。他们将欧洲和北非的516种鸟，先根据醒目程度分为 五等；再根据身体大小、摄食方式和婚配方式，分成各种 等级。最后，他们以统计学的方法研究这些特性与醒目程 度之间的关系，得出一条重要的规律：凡是不活泼的鸟， 颜色都偏向于灰暗，而几乎所有生性活泼的小鸟，则都有 鲜艳的色彩。
除此之外，在一雄多雌婚配的鸟类中，雌鸟 负有孵卵的任务，故较之雄鸟更不活泼，因此在这一类鸟 中，两位英国的学者还用“不易被捕”假说解释了鸟类的婚 配现象。活泼机灵的色彩艳的雄鸟，一般都在空旷的地带， 向雌鸟“集体求婚”，其美丽的羽毛就是给捕捉者发出的一个 退避信号。
如孔雀开屏后，张开的尾羽上有许许多多艳丽的 “眼点”，这样可以迷惑其他动物。而那些在草木丛中进行 “集体求婚”的鸟类，其雄鸟的色彩一般都不鲜艳。如此看来，“不易被捕”假说同“性选择”假说一样， 都能有效地解释孔雀开屏的原因。那么到底谁是谁非，其 争论还在继续，目前还未有定论。
