“摩羯”为佛教语，汉文译作摩羯、摩竭、摩伽罗等，是一种长鼻、利齿、鱼身的水兽 。其来源大概是古印度人对鱼（尤其是鲸鱼）、象、猪、鳄等多种动物的组合。《慧林音义》称：“摩羯，海中大鱼，吞陷一切”。《阿含经》中描述的摩羯为“眼如日月，鼻如 太山，口如赤谷”。
在西方，摩羯的形象一般是羊头鱼身，最早估计是印度人根据海洋中一种大鱼的形象创造出来的，当时的 印度人在海上遇到一些大的鱼（或许是类似鲨鱼或鲸鱼这类的海洋巨星），见识了它们的威力，在恐惧的心理下，产生了崇拜的情感（古人的一些崇拜更多的是出于对崇拜对象的恐惧，比如蛇图腾），加以神化。传人中国后，经过中国佛教的重新诠释，有了多种化身，如龙首鱼身。
