为什么美国顶尖大学热衷于招收体育特长生呢？究其原因，固然有活跃校园文化的考虑，但更根本的，则在于美国社会对体育的重视，体育在人才培养中的特殊作用，校友捐赠以及校际商业比赛的利益驱动等等。脱离了这些具体而微的背景因素，就不可能准确理解体育特长生在美国大学中的存在。
首先，美国是一个非常重视体育的社会，尤其偏爱户外运动。住在郊区的人家，一般都会在院子里至少安装一个篮球筐。 城市公寓也会配置设施齐全的健身房。周末美国家庭喜欢远足、跑步和骑自行车。在西部，宽阔的道路会划出专门的跑步和自行车道，随处可见大汗淋漓的运动者。 美国孩子的课余时间，大部分在运动场上度过，越是年龄小的孩子，越是满校园里疯跑疯玩。运动已经成为普通美国人的生活习惯，使他（她）们充满活力、乐观向 上、自信阳光。
和一般性的认识相反，美国社会对运动的重视并非与生俱来。实际上，就在150年前，美国人还并不怎么重视体育。当时，伴随着工业化的快速推进，从事金融和管理工作的“办公室一族”大量增加，再加上内战之后的繁荣使美国人沉湎于纸醉金迷、骄奢淫逸的物质生活，丧失斗志，找不到生活的真谛，从而导致民众体质不断削弱，国民阳刚之气日渐消失。那时候，一个典型美国人的形象是：“夜幕降临时拖着疲 惫的身躯下班回家。他的大脑还在不断地运转而身子骨已经散架了。”面对这种普遍性的社会危机，一些有识之士忧心忡忡，他们一方面大声疾呼，每 个人都有责任锻炼身体，强健体魄，以便有能力承担生活重任，提高生活质量；另一方面，他们从学校入手，通过教育影响和改变人们对体育的认识。在他们的努力 下，美国人的观念开始发生变化。人们逐渐意识到，体育在塑造性格、提升境界、净化灵魂方面具有不可替代的价值和力量，并由此确立了至今历久不衰的体育生活 观。
另一个因素源于美国顶尖大学对于体育在人才培养中的特殊作用的认识与理解。那些富有远见的校长认为，顶尖大学如果要培养未来领导美国和全球的 领导者，就绝不能把目光仅仅局限在考试成绩高、学术潜力大的学生身上，而要培养能够面对、分析、驾驭、处理复杂资讯和艰难局面的“完整的人”。一个整天沉湎于书本的柔弱娇嫩的书呆子是不可能有能力应付真实世界里瞬息万变的种种挑战的。在某种程度上，对于政治（特别是国际政治）和商业来说，野性、精明、坚毅 以及对人性的洞察等品性也许比对学术的兴趣重要的多。
